Wie definiert die Biostase den Tod?

Bittet man einen Arzt, den Tod zu definieren, bekommt man eine Antwort, die sich im letzten Jahrhundert mindestens dreimal geändert hat. Ein Herzstillstand galt einst als endgültig, bis es der Medizin gelang, das Herz wieder zum Schlagen zu bringen. Auch ein Atemstillstand galt als endgültig, bevor eine maschinelle Beatmung möglich war. Mit neuen medizinischen Möglichkeiten änderten sich auch die Kriterien dafür, wann ein Mensch als tot galt. Menschen, die nach früheren Kriterien für tot erklärt und bestattet worden wären, konnten unter den neuen Kriterien das Krankenhaus wieder verlassen. Biostase knüpft an diese Beobachtung an: Wenn sich die Kriterien für den Tod immer wieder ändern, was sagen sie dann eigentlich aus?

Der Begriff Tod lässt sich nicht auf ein einziges körperliches Ereignis reduzieren. Nach diesem Verständnis gilt ein Mensch als tot, wenn die heutige Medizin ihm nicht mehr helfen kann. Um die Kryonik zu verstehen, muss man die verschiedenen Bedeutungen unterscheiden, die dieses eine Wort trägt.

Der Tod lässt sich nicht auf ein einzelnes Ereignis reduzieren

Die folgenden Begriffe bezeichnen unterschiedliche Zustände, die zu verschiedenen Zeitpunkten eintreten können.

• Der klinische Tod tritt ein, wenn Herz und Atmung aussetzen. In den ersten Minuten ist das Gewebe noch intakt, und eine Wiederbelebung ist oft möglich. Dazu dienen die Herzdruckmassage und die Defibrillation. Bei normaler Körpertemperatur beginnen Gehirnzellen schon nach etwa fünf Minuten ohne Sauerstoff abzusterben.
• Der rechtliche Tod ist die ärztliche Feststellung, dass die Vitalfunktionen nach dem heutigen Stand der Medizin erloschen sind. Diese Feststellung hat rechtliche Bedeutung und bezeichnet keinen eigenständigen biologischen Vorgang. Erst danach darf die Kryokonservierung beginnen.
• Der biologische Tod vollzieht sich schrittweise: Den Zellen fehlen Sauerstoff und Energie, ihre Strukturen zerfallen, und das Gewebe wird abgebaut.

Die Definition, auf die es wirklich ankommt

Die Kryonik legt eine enger gefasste Definition des Todes zugrunde. Nach diesem Verständnis ist der Tod eines Menschen noch nicht endgültig, wenn sein Herz stehen bleibt oder sein Tod ärztlich festgestellt wird. Endgültig wäre sein Tod erst dann, wenn die Information, die verschlüsselt, wer er ist, die konkrete physische Struktur im Gehirn, die Erinnerung und Persönlichkeit trägt, über jede mögliche Wiederherstellung hinaus zerstört wäre. Dieser Zustand wird als informationstheoretischer Tod bezeichnet. Die Kriterien dafür gehen weit über jene für die rechtliche Feststellung des Todes hinaus. Solange diese Gehirnstruktur erhalten bleibt, könnte der Mensch nach dieser Vorstellung grundsätzlich wiederbelebt werden, sofern die Medizin künftig die darin gespeicherten Informationen auslesen und Schäden beheben könnte. Warum die Gehirnstruktur dabei entscheidend ist, erläutert der Artikel „Erinnerung, Identität und das Gehirn“.

Das Kryonik-Fenster

Ordnet man die beschriebenen Zustände auf einer Zeitachse an, wird der zeitliche Abstand zwischen ihnen sichtbar. Nach dieser Vorstellung tritt der informationstheoretische Tod erst nach dem rechtlich festgestellten Tod ein; durch Kühlung des Körpers ließe er sich möglicherweise erheblich hinauszögern. Alle kryonischen Maßnahmen erfolgen in diesem Kryonik-Fenster, das im Diagramm unten dargestellt ist. In dem Moment, in dem der rechtliche Tod festgestellt wird, beginnt das Bereitschaftsteam mit Kühlung und kardiopulmonaler Unterstützung. Anschließend ersetzt das Team das Blut durch eine Lösung mit Kryoprotektiva, um die Gehirnstruktur zu stabilisieren, bevor sie unwiederbringlich zerfällt. Diese Mittel verhindern, dass sich Eis bildet, sodass das Gewebe nicht gefriert. Beim Abkühlen geht das Gewebe stattdessen in einen stabilen, glasartigen Zustand über, die sogenannte Vitrifikation.

Ab der rechtlichen Feststellung des Todes zählt jede Minute: Mit fortschreitendem zellulärem Verfall verschlechtern sich die Bedingungen für die Konservierung. Im Idealfall würde das Verfahren unmittelbar nach dem Herzstillstand beginnen, solange das Gewebe noch intakt ist, doch das Gesetz verlangt zuerst die Feststellung des rechtlichen Todes. In der Praxis gilt es daher, die verfügbare Zeit möglichst gut zu nutzen.

Was dieses Verständnis für die Entscheidung bedeutet

Wer den Tod als unwiederbringlichen Informationsverlust versteht statt als Verlust eines Herzschlags, bewertet die Entscheidung, vor der man steht, anders. Bei einer Erdbestattung oder Einäscherung wird die Gehirnstruktur unwiederbringlich zerstört; nach diesem Verständnis tritt damit der informationstheoretische Tod ein. Die Kryokonservierung soll diese Informationen erhalten, während die Frage einer künftigen Reparatur offenbleibt. Man muss nicht sicher sein, dass eine Wiederbelebung gelingt, um zu erkennen, dass eine Chance über null besser ist als eine Chance von genau null.

Weiterführende Artikel

• Was ist Biostase (auch Kryonik genannt)?
• Was ist SST und warum ist es wichtig?
• Warum ist eine Wiederbelebung derzeit nicht möglich?
• Wichtige Begriffe