Ein Gedankenexperiment, das zunächst wie ein Partytrick klingt, führt zu einer der wichtigsten Fragen dieses Codex. Im Laufe der Jahre wird nahezu jedes Atom in deinem Körper gegen ein neues ausgetauscht. Die Proteine in deinen Synapsen sind heute nicht dieselben wie vor einem Jahrzehnt. Und trotzdem bist du heute Morgen als dieselbe Person aufgewacht, die gestern Abend eingeschlafen ist: dieselben Erinnerungen, derselbe Akzent, derselbe nervige Ohrwurm. Daraus ergibt sich eine Frage, die ganz wörtlich gemeint ist: Wenn die Atome nicht du sind, was dann?
Die Antwort, auf der Biostase beruht, lässt sich knapp formulieren. Du bist nicht deine Atome. Du bist die Art, wie sie angeordnet sind. Alles, was dich ausmacht, jede Erinnerung, jede Vorliebe und dein ganz eigener Humor, beruht nicht auf bestimmten Atomen in deinem Gehirn, sondern auf dessen Struktur: auf der Verschaltung von rund 86 Milliarden Neuronen durch viele Billionen Verbindungen. Bleibt diese Struktur intakt, bleibt die Person erhalten, auch wenn die Atome kommen und gehen. Auf dieser Annahme beruht Biostase, und es lohnt sich, genauer zu betrachten, was für sie spricht.
Erinnerung ist physisch, nicht magisch
Wenn du etwas lernst und es dir merkst, verändert sich die Struktur deines Gehirns. Die Verbindungen zwischen Neuronen, die Synapsen, verstärken sich, schwächen sich ab, entstehen und verschwinden. Wenn du eine neue Erinnerung speicherst, verändern sich die Verbindungen in einem kleinen Teil deines Gehirns. Neurowissenschaftler nennen das synaptische Plastizität, und sie ist der Grund, warum eine Erinnerung die Moleküle überdauern kann, die sie ursprünglich kodiert haben. Entscheidend ist das Muster. Die Moleküle tragen dieses Muster, so wie Tinte einen geschriebenen Satz sichtbar macht: Welche Moleküle oder Tintentropfen es sind, spielt dabei keine Rolle.
Das erklärt auch, warum ein harter Schlag auf den Kopf, ein Schlaganfall oder eine Krankheit wie Alzheimer Erinnerungen löschen oder eine Persönlichkeit verändern kann: Sie beschädigen die physische Struktur. Die Information ist in der Verschaltung gespeichert. Erinnerungen werden nicht unabhängig vom Gehirn aufbewahrt, sondern sind in seiner Struktur gespeichert.
Du bist ein Muster, und Muster können ihren Träger überdauern
Wenn Identität auf der Struktur beruht und nicht auf bestimmten Atomen, ergibt sich daraus eine bemerkenswerte Konsequenz. Das Muster kann grundsätzlich länger bestehen als jeder seiner einzelnen Träger, so wie ein Buchtext erhalten bleibt, ob er in der Erstausgabe, als Taschenbuch oder auf einem Bildschirm zu lesen ist. Der Neurowissenschaftler Sebastian Seung fasste ein Jahrzehnt der Forschung zur Kartierung des Gehirns in vier Worten zusammen.
„Ich bin mein Konnektom.“
Sebastian Seung, Forscher auf dem Gebiet der computergestützten Neurowissenschaften, in seinem Vortrag von 2010 und seinem Buch „Connectome“
Das Konnektom umfasst sämtliche neuronalen Verbindungen eines Gehirns und lässt sich als dessen vollständiger Schaltplan verstehen. Seungs These, auf der auch Biostase beruht, lautet: Wer das Konnektom bewahrt, bewahrt die Person. Die Atome sind austauschbar. Die Anordnung ist es nicht. Denselben Gedanken entwickelt Tim Urban mit mehr Witzen und Strichmännchen in seinem lesenswerten Artikel „What makes you you“.
Was wir deshalb bewahren müssen
Was bedeutet das für die technische Umsetzung? Müsste der Stoffwechsel jeder Zelle aktiv bleiben, damit die eigene Identität erhalten bleibt, wäre eine dauerhafte Konservierung aussichtslos: Ein ganzes Gehirn lässt sich außerhalb eines lebenden Körpers nicht dauerhaft funktionsfähig halten. Aber wir müssen das Gehirn nicht am Laufen halten. Wir müssen es intakt halten. Wir müssen verhindern, dass sich die Struktur verändert.
Dieses Ziel ist wesentlich leichter zu erreichen, und die physikalischen Voraussetzungen dafür sind bereits gegeben. Kühlt man das Gehirn weit genug ab, können sich Moleküle nicht mehr aneinander vorbeibewegen, und damit kommt jeder Zerfall faktisch zum Stillstand. Die Information bleibt dabei gespeichert, auch wenn das Gehirn nicht aktiv ist, ähnlich wie ein Standbild aus einem Film erhalten bleibt. Deshalb soll Kryokonservierung die Struktur erhalten, ohne die Funktion aufrechtzuerhalten, und erfolgt bei −196 °C: weit unterhalb der Glasübergangstemperatur, unter der die Lösung in einem glasartigen Zustand vorliegt und das Muster erhalten bleiben soll. Das gesamte Verfahren dient dazu, die Verschaltung zu schützen: Die Vitrifikation verhindert zerstörerische Eisbildung; Kryoprotektiva ermöglichen diesen Vorgang.
Das Problem mit der Kopie und warum Kontinuität zählt
Die Vorstellung, dass Identität allein auf einem Muster beruht, hat eine beunruhigende Konsequenz. Bist du die Anordnung und nicht die Atome, dann ist eine perfekte Kopie dieser Anordnung ebenfalls du. Erstellt man zwei Kopien, gäbe es dich zweimal, und beide könnten gleichermaßen beanspruchen, dieselbe Person zu sein wie du.
Dazu lassen sich zwei Positionen vertreten, deren Unterschied auch praktische Bedeutung hat. Nach der einen Position zählt allein das Muster: Eine hinreichend genaue Rekonstruktion wäre dieselbe Person, unabhängig davon, was in der Zwischenzeit geschehen ist. Ariel Zeleznikow-Johnston, Neurowissenschaftler an der Monash University, erläutert diese Position ausführlich in einem Buch: Was deine geistige Individualität ausmacht, ist in deinem Konnektom kodiert; bleibt diese Struktur erhalten, bleibt auch die Person erhalten.
Die andere Position, von der dieser Codex ausgeht, fügt eine Bedingung hinzu. Demnach hängt deine Identität sowohl vom Muster als auch davon ab, dass dasselbe physische System als dessen Träger ununterbrochen erhalten bleibt. Nach dieser Auffassung wäre eine Kopie eine neue Person mit Erinnerungen an dein Leben; die ursprüngliche Person wäre damit nicht zurückgekehrt.
Für Biostase muss diese Frage aus einem praktischen Grund nicht vorab geklärt werden. Kryokonservierung ist kein Kopieren. Sie erhält das ursprüngliche Gehirn mitsamt seiner physischen Substanz und bringt dessen Stoffwechsel zum Stillstand. Dabei wird weder Information auf einen anderen Träger kopiert noch ein Gehirn anhand eines Scans rekonstruiert; der ursprüngliche Träger bleibt durchgehend erhalten. Welche Position sich auch als richtig erweist: Der Erhalt der ursprünglichen Struktur genügt den Anforderungen beider Positionen.
Die Frage nach der Identität einer Kopie stellt sich erst bei Verfahren, die ein Gehirn auslesen und an anderer Stelle rekonstruieren. Dieser andere Ansatz verdient einen eigenen Artikel und lässt sich hier nicht in einem Absatz behandeln.
Was noch ungewiss ist
Die Grenzen des heutigen Wissens müssen wir nüchtern betrachten. Niemand kann heute anhand eines erhaltenen Konnektoms eine Person wiederherstellen. Noch fehlen die technischen Möglichkeiten, ein ganzes menschliches Gehirn bis auf die Ebene einzelner Synapsen zu kartieren, Schäden zu beheben und seine Funktion wiederherzustellen; deshalb ist eine Wiederbelebung derzeit nicht möglich. Zudem ist wissenschaftlich umstritten, welchen Anteil die statische Verschaltung an der Identität hat und welchen Anteil die laufenden elektrischen und chemischen Vorgänge haben, die beim Tod zum Erliegen kommen. Erinnerungen könnten zudem teilweise außerhalb der Synapsen gespeichert sein: in epigenetischen Markierungen, intrazellulärer RNA oder perineuronalen Netzen, die Neuronen umhüllen; all dies sind strukturelle Merkmale und keine laufenden Aktivitätsprozesse. Vorsichtig und meiner Ansicht nach richtig wäre es, möglichst viel von der Struktur möglichst vollständig zu erhalten; spätere Forschung könnte klären, wie viel davon tatsächlich nötig war.
Für die Entscheidung ist wesentlich, was sich heute mit hinreichender Sicherheit sagen lässt. Erinnerung und Identität sind physisch. Physische Strukturen lassen sich bewahren. Um diese Strukturen zu erhalten, muss eine Wiederbelebung heute noch nicht möglich sein; das Muster müsste allerdings intakt bleiben, bis die nötigen Verfahren verfügbar wären. Betrachtet man den Erhalt dieser Strukturen als technische statt als metaphysische Aufgabe, lassen sich konkrete Anforderungen formulieren.
Dahinter steht ein grundlegender Gedanke mit weitreichenden Folgen. Bewahre die Struktur, und du bewahrst die Person. Die weitere Forschung muss klären, wie sich diese Struktur in den Minuten, Stunden und Jahrhunderten nach dem Herzstillstand schützen lässt.
Kurz gesagt: Erinnerung und Identität beruhen auf physischer Information im Gehirn. Biostase versucht, diese Struktur zu bewahren, obwohl wissenschaftlich noch ungeklärt ist, ob heutige Konservierungsverfahren alles erhalten, was für eine künftige Wiederbelebung nötig wäre.
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